Множество миль к югу от земель Клана Падающей Воды. Еще множество, но уже чуть меньшее — к востоку от степи, к едва виднеющейся на горизонте темной полоске леса. Там — еще немного до долины, повернуть направо и чуть-чуть к северу — и становится виден узкий проход между обвалившимися стенами оврага, которые, тем не менее, поднимаются ввысь на высоту, достаточную для того, чтобы кот или кошка, упав с нее, сломали себе шею.
Если протиснуться в щель между камнями и перетерпеть несколько секунд ощущения сдавливающих тебя со всех сторон камней, можно выйти по другую сторону. Земля здесь довольно резко уходит под наклон, и после дождя довольно легко подскользнуться и заскользить вниз. Там, внизу — темные сосны и густые кусты, на которых осенью появляются россыпи алых ягод. Шагнув под сень деревьев, ты сразу почувствуешь запах. Это — метки племени Заклона.
Они живут обособленно и не очень привечают чужаков, но добычи в лесу хватает на всех — так что если ты решишь остаться, они не будут тебя выгонять.
Но пройдем глубже в лес, туда, где среди сосен виднеются буки и березы. Под сенью их листьев исчезает то гнетущее ощущение, что тревожило тебя там, где твои лапы касались ковра из опавших иголок, не так ли? Не оборачивайся — темные сосны не любят, когда на них смотрят. Пройдем еще дальше, до неширокого ручья, который легко перейти по плоским камням — словно кто-то специально оставил их здесь для удобства лесных обитателей.
Повернем налево, углубимся в чащу. Обойдем стороной лагерь племени — сейчас не место и время. Нам нужно туда, где земля едва заметно холодит лапы, туда, где легкий ветерок пробегает по шерсти, заставляя тебя скорчить недовольную гримасу.
Нам нужно туда, где из земли, покрытые мхом и оплетенные плющом, поднимаются древние руины.
Коты племени Заклона, становясь старыми и переселяясь под сень Древа, любят рассказывать молодым котятам сказки о том, как самый первый предводитель племени, тогда еще совсем молодой оруженосец другого племени, заблудился в лесу, погнавшись за особо шустрой птицей. Небо уже окрасилось алым и багровым, когда он, наконец, вышел на эту поляну. И стоило ему только коснуться лапой камня, который одиноко торчал из земли, как раздался громкий рев. Оруженосец испуганно отпрянул, ощутив, как под ним проседает почва. Но не успел он добежать по деревьев, как провалился вниз — под землю.
Точнее — в руины.
Он никому не рассказал о том, что видел там, в царстве камня, в древней обители Двуногих. Но вышел он оттуда с поседевшей шкурой — и огнем в глазах, который не сумела загасить даже смерть.
В тот год множество котов погибли от неведомой болезни, а те, что выжили, основали новое племя. Во главе с тем самым оруженосцем, что побывал в руинах. Его молодость не стала преградой — ибо обрел он в подземельях неведомую мудрость, которая помогла ему править племенем очень долго, и под его лапой, в течении многих лет, коты не знали горестей и печали. А когда он умер и дух его вознесся к звездам, предводителем стал его сын.
Что было потом… или до.
Сейчас, спустя множество лет, земля, на которой стоит лес, опустилась достаточно, чтобы спуск в руины не занимал много времени — достаточно лишь спрыгнуть вниз с небольшого каменного корызька, прямо на мягкий песок. Коты племени редко приходят сюда — это священное место. Сюда идут те, кто серьезно болен и надежды исцелиться нет, сюда идут те, кто стоит на самом краю бездны и не может сделать шаг — неважно, куда. Сюда приходят предводители, сюда приходят оруженосцы, королевы, воины — все, кто может ходить.
И почти все они возвращаются обратно — живые и здоровые. С ответами на вопросы, с чистой душой, с…
Неважно.
Те, кто побывал в руинах однажды, никогда не приходят сюда снова. О руинах не принято разговаривать. Сюда не ходят из простого любопытства.
Потому что если ты зайдешь внутрь…
Обратно вернешься уже не ты.